Tag Archives: watch industry

27th column for trade magazine De Juwelier - Apple Watch is de Swatch van de jaren '10

Do you think Apple Watch is dominating the watch industry? This is my third column in 2019 for Dutch trade magazine "De Juwelier" and 27th in total. And, I am sharing my opinion about the Apple Watch and comparing it to Swatch back in the 1980s.

You can find every single article in PDF format on the Oak Consultancy page.

I have written about smart watches and the Apple watch before, but it is still on my mind. In this column I write why I believe it is a good thing Apple sells 33 million watches every year. Especially for the traditional watch industry and makers.

To download the PDF, please click here.
Magazine got launched 27 June 2019 in physical format and this is the text in Dutch:

Apple Watch is de Swatch van de jaren '10

“Apple Watch is de Swatch van de jaren ‘10”

 Het zal u wellicht verbazen, maar ik moet eerlijk bekennen dat ik blij ben dat er van de Apple Watch 33 miljoen stuks per jaar verkocht worden. Ja, dat leest u goed: Apple verkoopt 33 miljoen horloges en ik ben er blij mee. Waarom? Ik ben van mening dat de rol van de Apple Watch vergelijkbaar is met die van Swatch in de jaren ‘80. Ik durf dan ook te stellen dat de Apple Watch de horloge-industrie gaat redden in de nabije toekomst, omdat het dragen van een Apple Watch een jonge generatie opvoedt om überhaupt iets te dragen aan hun pols. Als de nieuwe generatie straks niets meer gewend is of wil dragen aan haar pols, kan het immers zo maar zijn dat het polshorloge straks hetzelfde lot is beschoren als uw grootvaders zakhorloge…

Eeuwenlang zijn klokken en horloges louter mechanisch geweest. Op een gegeven moment hadden slimme klokken- en horlogemakers zelfs zo veel aan het concept verbeterd, dat het mogelijk werd om een nauwkeurige horloge dagelijks om te pols te dragen. Het mechanische polshorloge was er in soorten en maten, van puur functioneel tot rijk gedecoreerd en voorzien van additionele complicaties, van eenvoudige instrumenten tot ware kunstwerkjes. Een nauwkeurig polshorloge was een onmisbaar en trots bezit. 

Maar toen kwam quartz om de hoek kijken. Toen eind jaren 60 de eerste quartz polshorloges werden geïntroduceerd waren ze vele malen nauwkeuriger dan de ‘ouderwetse’ mechanische horloges. Ze waren ook stevig aan de prijs, maar dit laatste zou rap veranderen. Quartz horloges werden snel –exponentieel- goedkoper. In het verlengde hiervan werd het bezit van een nauwkeurig horloge een vanzelfsprekendheid en van een trots bezit werd het horloge gedegradeerd tot een eenvoudig gebruiksvoorwerp.

Het duurde een aantal decennia voordat horloges weer in een ander licht gezien zouden worden. Opvallend genoeg komt dat voornamelijk door de ontwikkeling van het Zwitserse Swatch horloge. De bedenker van het Swatch horloge en de oprichter van de Swatch Group wordt vaak de redder van de Zwitserse horloge-industrie genoemd. Hij heeft véél geld verdiend met Swatch en dit vervolgens geïnvesteerd in klassieke merken, waarvan velen op het punt van omvallen stonden. Dit is van onmiskenbaar belang geweest, maar belangrijker is wat hij met Swatch heeft bereikt: hij heeft horloges weer hip, fun en relevant gemaakt. Het polshorloge als sieraad, als accessoire, als verzamelbaar object.

Mechanische horloges en quartz horloges hebben bewezen heel goed naast elkaar te kunnen bestaan. Hetzelfde verwacht ik van smart watches. Smart watches hebben geen lange levensduur, ze hebben niets met esthetiek of kunst te maken. Het zijn functionele zielloze gereedschappen die na een (paar) jaar worden vervangen voor een nieuwer en beter exemplaar. Waar ze echter onbewust een hele belangrijk rol spelen, is in het feit dat ze een jongere generatie leren dat ze iets dragen aan hun pols. Plus dat deze jongelui de tijd tot zich nemen vanaf hun pols - en niet van hun mobiele telefoon.

Zijn 33 miljoen horloges er veel of weinig? De gehele Zwitserse industrie heeft vorig jaar een kleine 24 miljoen horloges verkocht. De Japanse industrie bijna 68 miljoen, en China in combinatie met Hong Kong een kleine 900 miljoen. Een gemiddeld Zwitsers horloge kost echter ruim 800 dollars, een horloge geëxporteerd uit Hong Kong circa 26 dollars en uit China slechts gemiddeld 4 dollars. Hieruit kunnen wij concluderen dat Apple op papier, met een gemiddelde verkoopprijs van 218 dollars, zeer zeker een geduchte concurrent is voor de traditionele horlogemakers

Wat ik om mij heen zie is dat de dragers van Apple horloges boven gemiddeld vaak een analoge wijzerplaat kiezen om de tijd af te lezen. De meest populaire wijzerplaats is de meest simpele is in design - een mix tussen een Mondaine treinstation klok en een pilotenhorloge van IWC. Op de tweede plaats staat de wijzerplaat met Mickey Mouse, welke geïnspireerd lijkt te zijn op originele designs van Gerald Genta. En dat terwijl de mogelijkheden vrijwel onbeperkt zijn, en een wijzerplaat gewisseld is door middel van een simpele download en een veeg met de vinger.

De Apple Watch en alle andere smartwatches zijn dus eigenlijk geen bedreiging voor de gehele horloge-industrie! Misschien alleen voor het fashion-segment en het instapniveau… De enige traditionele horlogeproducenten waarvan ik denk dat ze echt onder lijden zijn bijvoorbeeld de Fossil Group met al haar merken, de Movado Group en Timex. In het instap-segment van de horloge-industrie worden dan ook meer en meer smartwatches aangeboden worden.

Wat in mijn opinie een echte dreigement is voor de horloge-industrie, is mogelijkheid dat er helemaal geen behoefte zal zijn aan horloges en dat heeft met mode, trends en lifestyle te maken! Herinnert u nog mijn column: “Is de tijd wel rond?” in dit prachtige vakblad? Daar waarschuwde ik al voor het gevaar voor de bestaansrecht van analoge (ronde) horloges indien jongere generaties op school (en thuis) uitsluitend digitale tijd voorgeschoteld krijgen. Misschien moeten wij eigenlijk dus wel heel blij en dankbaar zijn dat Apple zo succesvol is?!

Reageren op deze column is mogelijk door een e-mail te sturen naar alon@oakconsultancy.com of te bellen naar Oak Consultancy, tel. 020-2602100. Aanvullende informatie is ook beschikbaar op OakConsultancy.

Will 'smart watches' and 'wearables' kill the Swiss watch industry?

The last two years I have been asked many times if I believe that the so-called 'smart watches' and 'wearables' will conquer the valuable 'wrist real estate' from the Swiss watch brands on all of our wrists.

My answer is always and unconditionally: NO!

Sony Smart Watch on Alon Ben Joseph's wrist.
Ace Jewelers was the first Dutch jeweller to sell smart watches. Here is the Sony Smart Watch on my wrist.

I hear you saying: "This Alon is not objective! Not only is he a jeweller and salesman of watches, but also an enormous WatchFreak!" I am indeed guilty of selling watches and privately a huge watch fanatic, but I do believe that I am objective and able to give an answer to this question as I have always 'lived' in this industry (the watch industry) and also grown up with electronics.

As a little kid I (born in 1979) I grew up with the resurrection of the Swiss watch industry after it was hit hard in the 1970s. So hard, that it almost whipped out the complete Swiss watch industry (due to the Quartz Crisis). Hence, my first watch at an age of four (in 1983) was a Swatch (couldn't even read time yet) and have worn the first Casio G-shocks out there. The feeling is creeping up that the complete watch industry (not only the Swiss, but also the Japanese, Chinese and German for that matter) is on the brink of another 'Quartz Crisis'! (Read more about this crisis: Wikipedia, Haute Horlogerie Assocation and Calibre 11 Blog.)

Swatch watch 30th anniversary Limited Edition.
I still collect Swatch watches today. This is 30th anniversary limited edtion launched in 2013.

Do I think that this is true? No, I do not think we will have a huge 'live-threatening crisis' for the (luxury) watch industry on our hands, but I do think that the luxury industry (watches, fashion, cars, etc) are lagging, frozen in their old ways and will get hit... Hit hard. So, it might be a bold statement, but I do dare to say that the luxury industry and the watch industry in particular are on the brink of a huge revolution, after having a great, smooth and exponential growing evolution (for at least three decades)... We all know that (smooth) evolutionary periods are abruptly interrupted by (unexpected and) game-changing revolutions.

Why do I still sound so positive, if that is my opinion/view? Well, I believe that as society, consumer behavior and norms & value change, and they are changing faster than ever before, we will see that we will utilize our 'wrist real estate' better... We have two wrists 🙂 So, it doesn't mean that consumers will throw away their mechanical watches and automatically swap it to a digital smart watch/device. I also expect that eco-friendly smart watches will not only be powered by, for example solar power, but maybe also by (kinetic) mechanical automatic movements... Hybrid watches... Remember the Japanese Seiko Kinetic movements or  the Swiss AutoQuartz movements made by ETA (and used by Omega, Tissot and Swatch for example)?
But, on the other hand, I do believe that the marketing and communication needs to change by the premium brands that manufacture 'old school' mechanical watches. As the newest generation that know how to use smart phones and tablet computers before they even know how to crawl or feed themselves, will not even want to wear anything (besides some 3D printed jewelry maybe) on their wrists, arms or any body part for that matter... The sole reason that the Swiss (high-end) watch industry recovered after the Quartz Crisis, is because watches become an even bigger status symbol that it was before the Quartz Crisis in the 1970s and that it gave the owner a romantic sense of feeling and nostalgia. I do not think this will fade with the growing usage of smart devices markets.

I have been walking around with the idea to write an article about this subject for quite some while now. As the editor-in-chief of my favorite (and the best trade magazine in the watch industry) Europa Star, Mr. Pierre M. Maillard, always writes such cutting edge and precise views about the watch industry, he triggered me not only to write my own two cents, but also share his article: "Mechanical Intelligence" by P.M. Maillard for September 2014 edition of the English Europa Star Magazine. Although Maillard hardly refers to other articles in his own, he starts of with another article in this one:

"An interesting article that appeared recently in The Economist (“The high-tech world of old-world watches”) offered a different take on the implications of the approaching tidal wave of smart watches. The premise of the article is that there is a great deal more innovation in the art of mechanical watchmaking than in supposedly “smart” watches.
According to The Economist, smart watches are no more than a new way of presenting and adapting existing functions and applications in “a mash-up of phone, activity-tracker and music-player.”
And despite the fact that almost two million were sold last year, Endeavour Partners in the USA found that one-third of buyers tire of them rapidly, and simply stop wearing them within six months.
The Economist takes the contrary view that true innovation is to be found in good old-fashioned mechanical watchmaking, stimulated by the “vast profits still made in and around Switzerland’s ‘watch valley’,” and by the “unexpected uses of untraditional materials, that may in time transform the industry.” quoting Maillard in the latest edition in Europa Star Magazine. He indicated that he is skeptical if "the new Messiah Apple" will succeed to kill off the Swiss watch industry single-highhandedly, as he continues:

"Although some watchmakers dismiss out of hand any risk of being swallowed up by the technology monster, and others already fear for their lives, the true outcome will probably lie somewhere between the two."

Maillard warns the Swiss watch industry that "it must avoid seeking refuge in denial, as it did during the famous quartz crisis, which came close to sinking the entire industry. Arrogance is a poor counsellor. Nevertheless, the idea that everyone and everything should be constantly connected (because in addition to smart watches we should expect to see smart refrigerators, smart cars, smart baby’s bottles, etc.) will eventually be undone by its own ubiquity." And, he finishes his great article with a positive note: "Not everyone wants to be permanently plugged in, and the number who do is probably diminishing. One of the virtues of traditional watchmaking is the mechanical poetry that connects us not to the internet but to the cosmos, to the mysteries of time and beauty. And therein perhaps lies its greatest strength."
UP by Jawbone
UP by Jawbone bracelet.

You might wonder what I do with my two wrists. Well, I often (but not always) wear two wrist watches, one on each wrist. It has nothing to do with telling time or having access to two different time zones simultaneously, but do so exclusively due to my obsessive love for the art of watchmaking. Yes, I do own pocket watches and no, I never wear them. And, yes, I do love technology and innovation too. It took me a while to decide if I do want to be a (volunteer) victim of the all new all connected world and I decided that I do and I decided to test a UP by Jawbone bracelet. I just ordered my first one on Amazon yesterday. But, I am also one of these consumers that Maillard refers to: I do not always want to be online. I think we all have this contradiction in us: we often are 'stuck in this rat race' of being on top of things all the time (read: super connected and online), where-as (for example in the weekend or during holidays) we embrace and cherish our (complete) downtime (read: unconnected and offline).

To conclude this article/post/my 'two cents': I do not think that smart watches like the iWatch by Apple and/or wearables like the UP by Jawbone will kill the premium watch industry. But, I do think that if the watch industry does not at least acknowledge and even better, embrace the new technologies and listen very carefully to the wishes of the (new generation of) consumers, many brands in this industry will perish. And, the gaps in the market will be filled by the Apples, Samsungs and the 'many Kickstarter projects that we can expect' of this world. A new generation has already grown up with touch screens, uses smart phones and tablet computers, and these kids will not automatically surrender their wrist to a 'weird thing on your wrist with a strap that can only tell time'  (that maybe is possible indicated the date and if you are lucky has a chronograph)... They need a totally different method and argument of convincing to buy a watch that needs to be wound by hand, wrist movement, or even worst, can't be charged by themselves as it has an old school battery inside....

Potential design iWatch by Apple.
When I wrote this article the iWatch was not launched yet, and this picture shows an impression of how it could look like.

So, for now I am going to unpack my new Jawbone UP bracelet, that I am going to wear on 'the other wrist', as my left wrist will always be reserved for old school nostalgic mechanical wristwatches. 🙂

PLEASE DO SHARE YOUR TWO CENTS ON THIS SUBJECT HERE BELOW.